사자 Panthera leo

사자(Panthera leo)는 고양잇과 표범속에 속하는 대형 육식동물로, 호랑이 다음으로 큰 고양이예요. 다른 고양잇과 동물들이 대부분 혼자 사는 것과 달리, 사자는 '프라이드(pride)'라고 부르는 가족 무리를 이루어 함께 사냥하고 새끼를 기르고 영역을 지켜요. 이 독특한 사회성 덕분에 사자는 오래전부터 인간에게 힘과 위엄, 왕권의 상징으로 받아들여졌어요.

오늘날 야생 사자는 사하라 사막 남쪽 아프리카의 사바나와 관목지, 그리고 인도 서부 구자라트주의 기르 숲 일대에만 남아 있어요. 불과 2천 년 전만 해도 그리스와 중동, 인도 북부 전역에 사자가 살았고, 빙하기에는 유럽과 시베리아, 아메리카 대륙에도 가까운 친척들이 퍼져 있었어요. 지금은 원래 분포 지역의 대부분에서 사라졌고, IUCN 적색목록에서는 취약(VU) 등급으로 분류돼요.

동물원과 애니메이션 덕분에 누구에게나 익숙한 동물이지만, 실제 야생 사자의 삶은 생각보다 훨씬 고단해요. 사냥은 자주 실패하고, 새끼의 절반 이상이 어른이 되기 전에 죽으며, 수컷은 무리를 차지해도 몇 년 만에 쫓겨나는 경우가 많아요. 이 문서에서는 사자의 분류와 진화, 몸과 생활, 인간과의 관계와 보전 문제까지 차례로 살펴볼게요.

학명 Panthera leo에서 leo는 라틴어로 사자를 뜻하며, 그리스어 leōn에서 왔어요. 영어 lion, 프랑스어 lion, 독일어 Löwe도 모두 같은 뿌리를 갖고 있어요. 속명 Panthera는 그리스어에서 표범 같은 큰 고양이를 가리키던 말로, 사자·호랑이·표범·재규어·눈표범이 이 속에 함께 들어가요.

한국어 '사자(獅子)'는 한자어예요. 獅라는 글자는 원래 중국에 없던 동물을 가리키기 위해 만들어졌는데, 중국에는 사자가 살지 않았기 때문에 실크로드를 통해 서역에서 공물로 들어온 사자를 보고 이름을 붙였다고 해요. 그 어원은 페르시아계 언어의 사자 이름(shir 계열)을 한자로 옮긴 것이라는 설이 널리 알려져 있어요. 한반도에도 사자가 산 적은 없어서, 우리 조상들에게 사자는 불교 미술과 중국 문헌을 통해 접한 상상 속 동물에 가까웠어요.

예전에는 지역마다 아종을 10개 가까이 나누었지만, 2017년 IUCN 고양잇과 전문가 그룹이 유전자 연구를 바탕으로 크게 두 아종으로 정리했어요.

인도의 아시아사자는 아프리카 사자보다 약간 작고, 배 쪽에 세로로 접힌 피부 주름이 있으며, 수컷의 갈기가 짧아 귀가 잘 보이는 편이에요. 북아프리카 아틀라스산맥에 살던 바르바리사자는 짙고 풍성한 갈기로 유명했지만 20세기 중반 무렵 야생에서 사라졌어요.

유전자 분석에 따르면 사자와 가장 가까운 현생 친척은 표범이에요. 그 다음으로 재규어가 가깝고, 호랑이와 눈표범은 조금 더 먼 갈래예요. 동물원 같은 인공 환경에서는 사자와 호랑이 사이에 잡종이 태어나기도 하는데, 수사자와 암호랑이 사이의 새끼를 라이거, 수호랑이와 암사자 사이의 새끼를 타이곤이라고 불러요. 야생에서는 두 종의 서식지가 거의 겹치지 않아 자연적으로 생기지 않고, 잡종은 건강 문제가 많아 보전 가치가 없다는 비판을 받아요.

표범속의 조상은 약 600만~400만 년 전 아시아에서 갈라져 나온 것으로 추정되고, 사자 계통은 아프리카에서 등장했어요. 사자와 표범의 공통 조상에서 사자 계통이 갈라진 시기는 연구마다 다르지만 대략 200만 년 전 전후로 봐요. 탄자니아 올두바이 협곡 등 동아프리카의 플라이스토세 지층에서 사자에 가까운 화석이 발견돼요.

그 뒤 사자 무리는 아프리카를 벗어나 유라시아로 퍼졌고, 빙하기 동안 지역마다 독특한 형태로 진화했어요. 가장 유명한 것이 유럽과 시베리아의 동굴사자(Panthera spelaea)예요. 프랑스 쇼베 동굴의 벽화에는 갈기가 거의 없는 동굴사자 무리가 생생하게 그려져 있고, 시베리아 영구동토층에서는 털과 수염까지 남은 새끼 동굴사자 미라가 발견되기도 했어요. 동굴사자는 지금의 사자보다 조금 컸고, 현생 사자와는 수십만 년 전에 갈라진 별개의 종으로 보는 견해가 많아요.

동굴사자 계통은 베링 육교를 건너 북아메리카로 들어가 아메리카사자(Panthera atrox)로 이어졌다고 알려져 있어요. 아메리카사자는 현생 사자보다 더 크고 다리가 길었던 것으로 보이며, 남쪽으로는 멕시코와 페루 부근까지 화석이 나와요. 이 대형 사자들은 약 1만 2천~1만 년 전 빙하기 말, 매머드와 대형 초식동물이 사라질 무렵 함께 멸종했어요. 현생 사자 역시 그 뒤로 유럽과 중동에서 서서히 사라졌는데, 여기에는 기후 변화와 인간의 사냥이 모두 영향을 준 것으로 보여요.

현재 사자는 아프리카 사하라 이남의 20여 개 나라에 흩어져 살아요. 대부분은 탄자니아, 케냐, 보츠와나, 잠비아, 짐바브웨, 남아프리카공화국 같은 동부·남부 아프리카에 집중되어 있고, 서아프리카와 중앙아프리카에는 아주 적은 수만 남아 있어요. 서아프리카 사자는 수백 마리 수준으로 추정되어 지역적으로는 위급한 상태예요. 아시아에서는 인도 구자라트주의 기르 국립공원과 그 주변이 유일한 야생 서식지예요.

사자가 가장 좋아하는 환경은 풀이 무성한 사바나와 나무가 드문드문 자라는 개방된 숲이에요. 먹잇감이 되는 대형 초식동물이 많고, 몸을 숨길 덤불과 물웅덩이가 있으면 사막 가장자리나 산지에도 적응해요. 나미비아 해안 사막의 사자는 몇 주 동안 물을 마시지 않고 먹잇감의 체액으로 버티며, 에티오피아 고원에서는 해발 4,000m 부근에서도 기록이 있어요. 다만 짙은 열대우림 안쪽에는 거의 살지 않아요.

과거와 비교하면 차이가 매우 커요. 고대에는 아프리카 대부분, 지중해 연안, 아라비아반도, 이란, 인도 북부까지 사자가 살았어요. 지금은 이 넓은 범위의 약 8% 정도만 남았다는 분석이 있을 만큼 줄었고, 남은 서식지도 국립공원과 보호구역을 중심으로 조각조각 나뉘어 있어요.

사자는 근육질의 몸통, 짧고 굵은 다리, 큰 머리를 지닌 전형적인 대형 고양이 체형이에요. 털은 짧고 모래색에서 황갈색, 은회색까지 다양하며, 꼬리 끝에는 다른 고양잇과에서는 볼 수 없는 검은 털뭉치가 있어요. 이 털뭉치 안에는 척추뼈 끝이 굳어 생긴 작은 가시 같은 조직이 숨어 있기도 해요. 새끼 때는 몸에 희미한 점무늬가 있다가 자라면서 대부분 사라져요.

남부 아프리카의 사자가 대체로 크고, 동아프리카와 인도의 사자는 조금 작은 편이에요. 야생에서 250kg을 넘는 수컷은 드물고, 그보다 무거운 기록은 대부분 사육 상태의 개체예요.

수컷 사자의 상징인 갈기는 보통 두 살 무렵부터 자라기 시작해 4~5살쯤 완성돼요. 갈기의 색과 길이는 개체마다 다르고, 나이와 영양 상태, 테스토스테론 수치, 주변 기온의 영향을 받아요. 탄자니아 세렝게티에서 진행된 연구에서는 갈기가 짙고 풍성한 수컷일수록 암컷에게 더 선호되고, 다른 수컷도 쉽게 덤비지 못하는 경향이 확인됐어요. 갈기는 일종의 건강 증명서인 셈이에요.

하지만 갈기는 비용도 커요. 짙은 갈기는 열을 많이 머금어 더운 날에는 체온 조절이 어렵고, 사냥할 때 눈에 잘 띄어요. 그래서 케냐 차보 지역처럼 매우 덥고 건조한 곳의 수컷은 갈기가 빈약하거나 거의 없는 경우가 많아요. 거세되거나 호르몬에 이상이 생긴 수컷은 갈기가 빠지고, 보츠와나 등지에서는 드물게 갈기가 난 암컷도 보고됐어요.

사자의 송곳니는 길이가 약 7cm 안팎으로, 먹잇감의 목을 물어 숨통을 조이는 데 쓰여요. 어금니는 가위처럼 맞물려 고기를 잘라 내고, 혀에는 뒤쪽을 향한 날카로운 돌기가 촘촘해 뼈에서 살을 긁어낼 수 있어요. 앞발의 발톱은 평소에는 집어넣어 두었다가 사냥할 때 펼쳐 먹잇감을 붙잡아요.

눈은 어두운 곳에서 빛을 반사하는 막(휘판)이 있어 밤에 사람보다 훨씬 잘 보고, 사자의 사냥 상당수가 해 질 녘이나 밤에 이루어져요. 청각도 예민해 몇 km 밖의 하이에나 소리나 다른 사자의 포효를 알아들어요. 냄새로는 영역 표시와 암컷의 발정 상태를 확인하는데, 이때 윗입술을 말아 올리는 플레멘 반응을 자주 보여요.

사자는 하루의 대부분을 쉬면서 보내요. 하루 16~20시간을 그늘에서 누워 지내고, 주로 해 질 녘부터 새벽 사이에 움직여요. 한낮에 사냥하는 일은 드물고, 뜨거운 날씨에는 바위 위나 나무 그늘, 때로는 나뭇가지 위로 올라가 쉬기도 해요. 우간다와 탄자니아 일부 지역의 '나무 타는 사자'는 관광객에게 유명한 볼거리예요.

프라이드는 보통 서로 혈연관계인 암컷 2~10여 마리와 그 새끼들, 그리고 바깥에서 들어온 수컷 1~3마리 정도로 이루어져요. 큰 무리는 30마리가 넘기도 해요. 무리의 중심은 암컷이에요. 암컷은 태어난 무리에서 평생 사는 경우가 많고, 어미와 딸, 자매, 사촌이 함께 사냥하고 새끼를 돌봐요. 반면 어린 수컷은 2~4살이 되면 무리에서 쫓겨나 형제나 비슷한 처지의 수컷들과 '연합'을 이루어 떠돌아다녀요.

떠돌던 수컷 연합은 힘이 붙으면 기존 프라이드의 수컷에게 도전해요. 싸움에서 이기면 무리를 차지하는데, 이때 이전 수컷의 어린 새끼를 죽이는 일이 흔해요. 잔인해 보이지만, 젖을 먹이던 암컷이 다시 발정하게 되어 새 수컷이 자기 새끼를 빨리 남길 수 있게 하는 번식 전략으로 해석돼요. 한 수컷 연합이 프라이드를 지키는 기간은 평균 2~4년 정도이고, 연합의 수가 많을수록 오래 버티는 경향이 있어요.

프라이드의 영역 크기는 먹잇감의 양에 따라 크게 달라요. 먹이가 풍부한 응고롱고로 분화구나 세렝게티에서는 20~200㎢ 정도지만, 먹이가 드문 칼라하리 사막 같은 곳에서는 1,000㎢를 훌쩍 넘기도 해요. 사자는 포효, 오줌 뿌리기, 나무에 몸 비비기, 땅 긁기 등으로 영역을 알리고, 침입한 다른 사자와는 목숨을 건 싸움을 벌이기도 해요. 암컷끼리도 이웃 프라이드와 영역 다툼을 하며, 숫자가 많은 쪽이 대개 이겨요.

사자는 몸무게 50~500kg 정도의 중대형 초식동물을 주로 사냥해요. 지역에 따라 누, 사바나얼룩말, 아프리카물소, 임팔라, 혹멧돼지, 기린, 겜스복 등을 잡고, 인도의 아시아사자는 치탈사슴, 삼바사슴, 닐가이, 그리고 마을의 가축을 먹어요. 큰 무리는 기린이나 어린 코끼리, 드물게 하마를 공격하기도 하며, 보츠와나 사부티 지역의 사자는 코끼리 사냥으로 유명해졌어요.

사냥은 주로 암컷들이 맡아요. 몸을 낮추고 풀숲에 숨어 20~30m 거리까지 몰래 다가간 뒤 짧게 돌진해 덮치는 방식이에요. 사자의 최고 속도는 시속 약 60~80km로 빠르지만 오래 달리지 못하기 때문에 기습이 핵심이에요. 여러 마리가 사냥할 때는 일부가 먹잇감을 몰고, 다른 일부가 양옆이나 앞에서 기다리는 역할 분담이 관찰돼요. 그래도 사냥 성공률은 대략 4~5번에 한 번 정도로 높지 않아요.

사냥에 성공하면 무리 전체가 몰려들어 먹는데, 이때는 서열이 분명히 드러나요. 덩치 큰 수컷이 먼저 가장 좋은 부위를 차지하고, 암컷과 새끼는 그 뒤에 먹는 경우가 많아요. 다 자란 수컷은 한 번에 30~40kg을 먹을 수 있고, 배불리 먹은 뒤에는 며칠씩 먹지 않고 버티기도 해요. 하루 평균으로 따지면 수컷은 약 7kg, 암컷은 약 5kg의 고기가 필요하다고 알려져 있어요.

사자는 사냥만 하는 것이 아니라 남이 잡은 먹이를 빼앗거나 죽은 동물을 먹기도 해요. 지역에 따라 사자가 먹는 고기의 상당 부분이 하이에나나 치타, 표범에게서 빼앗은 것이라는 연구도 있어요. 흔히 '하이에나는 청소동물, 사자는 사냥꾼'이라고 생각하지만, 실제로는 서로 먹이를 빼앗고 빼앗기는 관계예요.

사자는 정해진 번식기 없이 1년 내내 짝짓기를 할 수 있어요. 암컷이 발정하면 수컷은 며칠 동안 곁을 떠나지 않고, 이 기간 동안 15~30분 간격으로 하루 수십 번 짝짓기를 해요. 짝짓기 자체는 몇 초 만에 끝나며, 수컷의 생식기에 있는 작은 돌기가 암컷의 배란을 자극하는 것으로 알려져 있어요. 한 프라이드의 암컷들은 비슷한 시기에 발정하는 경우가 많아 새끼들이 함께 태어나곤 해요.

임신 기간은 약 110일(3개월 반 남짓)이에요. 출산이 가까워지면 암컷은 무리를 떠나 덤불이나 바위 틈 같은 은신처에서 보통 1~4마리, 평균 2~3마리의 새끼를 낳아요. 갓 태어난 새끼는 무게가 1.5kg 안팎이고 눈을 감고 있으며, 몇 주 동안 어미가 은신처를 옮겨 가며 숨겨 키워요. 6~8주쯤 되면 무리에 합류하고, 무리의 다른 암컷들이 자기 새끼처럼 젖을 먹여 주는 '공동 육아'가 이루어져요.

새끼 사자의 삶은 위험으로 가득해요. 굶주림, 하이에나와 표범의 공격, 그리고 새로 무리를 차지한 수컷의 새끼 죽이기 때문에 절반 넘게 첫 2년을 넘기지 못한다고 알려져 있어요. 야생에서 암컷의 수명은 보통 15살 안팎, 수컷은 싸움과 떠돌이 생활 때문에 10~12살 정도로 더 짧아요. 동물원에서는 20살을 넘기는 경우도 있어요.

사자의 포효는 고양잇과에서 가장 큰 소리 중 하나로, 조용한 밤에는 약 8km 밖에서도 들린다고 해요. 표범속 동물들은 목구멍의 후두와 설골 구조가 특별해 깊고 울리는 포효를 낼 수 있어요. 사자는 주로 해 질 녘과 밤, 새벽에 포효하며 '여기는 우리 영역'이라는 신호를 보내고, 흩어진 무리 구성원을 부르기도 해요. 실험에서 사자는 낯선 포효 소리를 들려주면 그 숫자를 가늠해, 자기편이 더 많을 때만 다가가는 모습을 보였어요. 간단한 수 감각이 있다는 뜻이에요.

포효 외에도 사자는 낮게 그르렁거리는 소리, 새끼를 부르는 부드러운 소리, 위협할 때의 으르렁거림과 하악질 등 다양한 소리를 내요. 몸짓 언어도 풍부해서, 머리를 서로 비비는 인사는 무리의 유대를 확인하는 중요한 행동이에요. 꼬리 끝의 검은 털뭉치는 키 큰 풀숲에서 서로의 위치를 알려 주는 깃발 역할을 한다는 설명도 있어요.

협동 사냥은 사자의 지능을 보여 주는 대표적인 예예요. 나미비아 에토샤 국립공원의 연구에서는 사냥 때마다 같은 암컷이 같은 자리, 예를 들어 '양 날개'나 '중앙'을 맡는 경향이 확인됐어요. 동물원의 문제 해결 실험에서는 무리 생활을 하는 사자가 혼자 사는 호랑이나 표범보다 상자 여는 문제를 더 잘 풀었다는 결과도 있어, 사회성이 지능 발달과 관련 있다는 가설을 뒷받침해요.

다 자란 건강한 사자를 노리는 천적은 사실상 사람뿐이에요. 하지만 그렇다고 위험이 없는 건 아니에요. 가장 큰 위협은 다른 사자예요. 영역 다툼과 수컷끼리의 싸움에서 큰 상처를 입거나 죽는 일이 흔하고, 새로 들어온 수컷은 어린 새끼를 죽여요.

점박이하이에나는 사자의 오랜 경쟁자예요. 하이에나 무리는 수가 많으면 암사자 몇 마리에게서 먹이를 빼앗을 수 있고, 혼자 있는 늙거나 다친 사자를 공격하기도 해요. 반대로 사자는 하이에나를 보면 먹지도 않으면서 죽이는 경우가 많아, 두 종은 서로를 가장 미워하는 맞수라고 불러요. 새끼 사자는 하이에나, 표범, 비단뱀, 그리고 수컷 사자에게 희생되기 쉬워요.

사냥감도 위험해요. 물소 떼는 사자를 뿔로 받아 죽이기도 하고, 기린의 발차기나 얼룩말의 뒷발질에 턱이 부러지는 일도 있어요. 호저를 잘못 건드렸다가 가시가 박혀 사냥을 못 하게 되는 사자도 있어요. 이런 부상은 결국 굶주림으로 이어지기 때문에, 야생 사자의 삶에서 다치지 않는 것은 곧 살아남는 것이에요.

질병도 무시할 수 없어요. 1994년 세렝게티에서는 개 홍역 바이러스가 사자들에게 퍼져 전체 사자의 약 3분의 1이 죽은 것으로 알려졌어요. 마을의 개에게서 옮은 것으로 보이며, 이후 주변 지역의 개에게 예방접종을 하는 사업이 진행됐어요. 소결핵 역시 남아프리카 크루거 국립공원 등에서 사자에게 영향을 주고 있어요.

사자는 인류 역사 초기부터 경외와 두려움의 대상이었어요. 고대 이집트에서는 사자 머리를 한 전쟁의 여신 세크메트를 섬겼고, 메소포타미아의 아시리아 왕들은 사자 사냥을 왕권의 증표로 여겨 궁전 부조에 사자 사냥 장면을 새겼어요. 로마 시대에는 수많은 사자가 북아프리카와 중동에서 잡혀 원형경기장의 구경거리로 희생됐고, 이것이 북아프리카 사자 감소에 영향을 주었다고 보기도 해요.

근대에는 식민 지배와 함께 스포츠 사냥이 성행했고, 가축을 지키기 위한 사냥도 대규모로 이어졌어요. 오늘날에도 사자와 사람의 갈등은 가장 큰 문제 중 하나예요. 사자가 소나 염소를 잡아먹으면 생계를 잃은 목축민이 독극물이나 덫으로 보복하는데, 이것이 사자 감소의 주요 원인이 되고 있어요. 탄자니아 남부 등에서는 사자가 사람을 공격하는 사고도 꾸준히 보고돼요.

유명한 사례로는 1898년 케냐 차보 지역에서 철도 공사장 인부들을 잇달아 공격한 이른바 '차보의 식인 사자' 두 마리가 있어요. 이 수컷들은 갈기가 거의 없었고, 하나는 이빨에 심한 문제가 있어 사냥이 어려웠던 것으로 분석돼요. 이 사건은 이후 여러 책과 영화로 만들어졌어요.

한국과의 인연은 대부분 간접적이에요. 한반도에 사자가 산 적은 없지만, 불교와 함께 전해진 사자 문양이 석탑과 석등, 부처님의 자리(사자좌)에 새겨졌어요. 경주 분황사 모전석탑의 돌사자, 불국사 다보탑의 돌사자가 대표적이에요. 탈춤의 하나인 북청사자놀음과 봉산탈춤의 사자춤처럼 사자는 악귀를 쫓는 수호 동물로 민속 공연에도 등장해요. 조선 시대 궁궐의 해태가 사자를 닮았다는 이야기도 자주 나오지만, 해태는 별개의 상상 동물이에요.

IUCN 적색목록에서 사자는 취약(VU) 등급이에요. 다만 지역에 따라 상황이 크게 달라서, 서아프리카 개체군은 별도로 위급(CR) 수준으로 평가된 적이 있어요. 아프리카 사자의 수는 조사 방법에 따라 차이가 크지만 2010년대 후반 기준 약 2만~2만 5천 마리로 추정되는 경우가 많아요. 1990년대 초 이후 약 20여 년 동안 40% 넘게 줄었다는 분석도 있어요. 반면 인도의 아시아사자는 1900년대 초 수십 마리 수준까지 줄었다가 보호 덕분에 2020년 조사에서 약 670마리로 늘었어요.

주요 위협 요인은 다음과 같아요.

• 서식지 감소와 단절: 농지와 정착지가 늘며 사자의 공간이 조각나요.
• 먹잇감 감소: 야생동물 고기 사냥으로 사자의 먹이가 줄어요.
• 보복 살해: 가축 피해를 입은 주민이 독극물·덫으로 사자를 죽여요.
• 신체 부위 거래: 뼈·이빨·발톱이 전통 약재나 장신구로 거래되며, 호랑이 뼈 대체품으로 쓰이기도 해요.
• 관리 부실한 트로피 사냥: 제대로 관리되지 않으면 무리의 수컷을 빼앗아 새끼 죽이기를 늘릴 수 있어요.

보호 활동도 다양해요. 가축우리를 튼튼하게 짓도록 돕고, 가축 피해를 보상하며, 마사이족 전사들이 사자를 죽이는 대신 지키도록 고용하는 프로그램이 케냐 등지에서 성과를 내고 있어요. 국경을 넘는 대규모 보호구역을 만들어 사자 무리가 서로 이어지도록 하는 노력도 이어져요. 인도에서는 기르 한 곳에만 몰려 있는 아시아사자를 전염병이나 재해로부터 지키기 위해 두 번째 서식지를 마련하자는 논의가 오래 이어져 왔어요.

한국에서 사자는 「야생생물 보호 및 관리에 관한 법률」에 따른 국제적 멸종위기종으로 관리돼요. 아프리카 사자는 CITES 부속서 II, 아시아사자는 부속서 I에 올라 있어 수입·수출에 허가가 필요하고, 개인이 마음대로 사고팔거나 기를 수 없어요.

사자는 동물원에서 가장 인기 있는 동물 중 하나이고, 사육 상태에서도 비교적 번식이 잘 돼요. 하지만 야생에서 수십~수백 ㎢를 돌아다니는 동물이 좁은 공간에 갇히면 같은 길을 반복해서 걷는 정형행동을 보이기 쉬워요. 그래서 최근의 동물원들은 넓은 방사장, 숨을 수 있는 공간, 높은 바위와 나무, 냄새와 먹이를 활용한 행동 풍부화 프로그램을 도입하고 있어요. 고깃덩어리를 매달아 끌어당기게 하거나, 뼈가 붙은 큰 먹이를 주는 것도 사냥 본능을 채워 주는 방법이에요.

윤리적인 논쟁도 계속돼요. 동물원이 멸종위기종의 유전적 보험과 교육에 기여한다는 주장이 있는 반면, 야생으로 돌려보낼 계획이 거의 없는 상태에서 번식을 이어 가는 것이 무슨 의미가 있느냐는 비판도 있어요. 특히 문제가 되는 것은 일부 국가의 상업적 사자 번식 농장이에요. 이곳에서는 새끼 사자를 관광객이 쓰다듬고 사진을 찍게 하고, 조금 자라면 '사자와 함께 걷기' 체험에 쓰며, 다 자라면 울타리 안에서 사냥당하게 하거나 뼈를 수출하는 일이 있어 국제적인 비판을 받아 왔어요. 새끼 사자 체험이 보전에 도움이 된다는 광고는 대부분 사실과 달라요.

사자만큼 상징으로 널리 쓰인 동물도 드물어요. 고대 그리스 신화에서 헤라클레스의 첫 번째 과업은 칼로도 찔리지 않는 네메아의 사자를 맨손으로 잡는 것이었고, 그는 그 가죽을 망토처럼 둘렀어요. 이집트 기자의 스핑크스는 사자의 몸에 사람의 머리를 하고 있어요. 성경에서는 다니엘이 사자 굴에 던져지고도 살아 나온 이야기가 유명하고, 사자는 유다 지파의 상징이기도 해요.

중세 유럽에서는 사자가 용맹과 왕권을 뜻하는 대표적인 문장 동물이 되었어요. 잉글랜드 왕실 문장의 세 마리 사자, 스코틀랜드의 붉은 사자, 그리고 벨기에·네덜란드·핀란드·스리랑카 등 여러 나라의 국가 문장과 국기에 사자가 들어가요. 사자의 심장이라는 별명을 얻은 잉글랜드 왕 리처드 1세도 있어요. 인도 아소카 왕의 사자 기둥 머리는 오늘날 인도의 국가 상징이에요.

현대 대중문화에서 가장 유명한 사자는 1994년 디즈니 애니메이션 「라이온 킹」의 심바일 거예요. 이 작품은 뮤지컬과 실사풍 리메이크로도 이어졌고, 사자 무리의 이야기를 세계에 알렸어요. C. S. 루이스의 「나니아 연대기」에 나오는 사자 아슬란, 「오즈의 마법사」의 겁쟁이 사자, 일본 만화가 데즈카 오사무의 「밀림의 왕자 레오」도 잘 알려져 있어요. 영화사 MGM은 포효하는 사자를 로고로 써 왔어요.

스포츠에서도 사자는 단골 상징이에요. 잉글랜드 축구 대표팀의 별명이 '스리 라이언스'이고, 한국 프로야구에서는 삼성 라이온즈가 사자를 마스코트로 써요. 싱가포르라는 이름은 산스크리트어로 '사자의 도시'를 뜻하는 말에서 왔다는 설이 널리 알려져 있고, 도시의 상징인 머라이언은 사자 머리에 물고기 몸을 하고 있어요. 한국어에서는 '사자후(獅子吼)'라는 말이 크게 외치는 연설이나 큰 소리를 비유하는데, 원래는 부처의 설법이 사자의 울음처럼 모든 것을 굴복시킨다는 불교 용어였어요.

• 사자의 갈기 색은 나이가 들수록 짙어지는 경향이 있어, 연구자들은 갈기 색으로 수컷의 대략적인 나이를 짐작하기도 해요.
• 사자의 수염 뿌리 위쪽 점들의 배열은 개체마다 달라서, 연구자들이 개체를 구분하는 '수염 점 지도'로 활용해요.
• 흰 사자는 별개의 종이 아니라 남아프리카 팀바바티 일대에서 나타나는 열성 유전자에 의한 색 변이예요. 알비노와는 달리 눈과 피부에는 색소가 있어요.
• 사자의 소화기관은 고기에 맞춰져 있지만, 때때로 풀을 뜯어 먹는 모습이 관찰돼요. 소화를 돕거나 털뭉치를 토해 내기 위한 행동으로 추정돼요.
• 수사자도 사냥을 못 하는 것은 아니에요. 떠돌이 시절에는 스스로 사냥해야 하고, 물소처럼 크고 힘센 먹잇감을 잡을 때는 수컷의 힘이 결정적인 역할을 해요.
• 기르 숲의 아시아사자는 아프리카 사자보다 작은 무리를 이루고, 수컷과 암컷이 평소 따로 지내다 짝짓기나 큰 먹이를 먹을 때만 함께하는 경우가 많아요.
• 고대 영국에도 사자가 살았어요. 런던 트라팔가 광장 공사 중 빙하기 이전 따뜻한 시기의 동굴사자 계통 뼈가 발견된 적이 있어요.
• 사자 무리를 영어로 pride라고 부르는 것은 중세 사냥 용어에서 비롯된 표현으로, 동물 집단을 재치 있게 부르던 전통의 일부예요.