고라니 Hydropotes inermis

고라니는 뿔이 없는 대신 수컷의 입 밖으로 긴 송곳니가 삐져나온 독특한 작은 사슴이에요. 원래 한반도와 중국 동부에만 사는 동아시아 고유의 동물로, 물가의 갈대밭과 습지를 좋아해서 영어로는 ‘물사슴(water deer)’이라고 불러요.

한국 사람에게 고라니는 너무나 익숙한 동물이에요. 논밭과 산기슭, 하천변 어디에서나 볼 수 있고, 밤길을 운전하다 갑자기 뛰어드는 고라니 때문에 놀란 경험이 있는 사람도 많아요. 농작물을 먹어 치워서 유해야생동물로 지정되어 있을 정도로 흔해요.

그런데 세계적으로 보면 고라니는 보호가 필요한 동물이에요. 원래 서식지인 중국에서는 개체 수가 크게 줄어 드물어졌고, IUCN 적색목록에서는 취약(VU) 등급으로 분류돼요. 전 세계 고라니의 대부분이 한국에 산다고 알려져 있어서, 한국은 고라니 보전의 핵심 지역이라는 역설적인 위치에 있어요.

학명은 Hydropotes inermis로, 1870년 영국의 박물학자 로버트 스윈호가 기재했어요. Hydropotes는 그리스어로 ‘물을 마시는 자’, inermis는 라틴어로 ‘무장하지 않은’이라는 뜻이에요. 뿔이 없다는 점을 이름에 담은 것이죠.

고라니속(Hydropotes)에는 고라니 한 종만 있어요. 아종은 두 가지로 나뉘어요.

‘고라니’라는 한국어 이름의 어원은 분명하지 않아요. 지역에 따라 ‘보노루’, ‘복작노루’ 등으로도 불렸어요. 노루와 헷갈리기 쉬운데, 노루는 수컷에게 뿔이 있고 엉덩이에 흰 털 무늬가 있어서 구별돼요. 영어로는 water deer 외에도 송곳니 때문에 ‘흡혈귀 사슴(vampire deer)’이라는 별명으로 불리기도 해요.

고라니는 사슴과 동물 가운데서도 원시적인 특징을 지닌 것으로 오랫동안 주목받았어요. 뿔 대신 긴 송곳니를 가진 모습은 아주 오래전 사슴의 조상들이 가졌던 특징과 닮았기 때문이에요. 그래서 한때는 고라니를 사슴과에서 가장 먼저 갈라져 나온 계통으로 보기도 했어요.

하지만 유전자 연구가 발전하면서 생각이 바뀌었어요. 고라니는 노루와 같은 노루아과(Capreolinae)에 속하며, 노루와 비교적 가까운 친척이라는 결과가 나왔어요. 즉 고라니의 조상은 원래 뿔이 있었는데, 진화 과정에서 뿔을 잃고 대신 송곳니를 다시 키운 것으로 해석돼요. 원시적으로 보이는 특징이 사실은 나중에 다시 생긴 것일 수 있다는 흥미로운 사례예요.

화석 기록은 많지 않지만, 중국과 한반도의 플라이스토세 지층에서 고라니 뼈가 발견되어 이 지역에서 오랫동안 살아왔다는 것을 알 수 있어요.

고라니의 자연 분포지는 한반도와 중국 동부뿐이에요. 중국에서는 양쯔강 하류 유역과 동부 해안 습지에 주로 살았지만, 농지 개발과 사냥으로 서식지가 조각나고 개체 수가 크게 줄었어요. 한반도에서는 북한과 남한 모두에 살며, 특히 남한에서는 거의 전국에 고르게 퍼져 있어요.

이름처럼 물과 가까운 환경을 좋아해요. 갈대밭, 하천변 풀숲, 습지, 논과 밭 주변, 낮은 산의 가장자리가 대표적인 서식지예요. 깊은 숲속보다는 숨을 수 있는 풀숲과 먹을 풀이 많은 개활지가 섞인 곳을 선호하는데, 한국의 농촌 풍경이 바로 이런 조건을 갖추고 있어요. 한국에서 고라니가 많은 이유 가운데 하나로, 호랑이와 표범, 늑대 같은 대형 포식자가 사라진 점도 함께 꼽혀요.

원래 분포지 밖에서는 영국에 작은 집단이 있어요. 19세기 말 영국의 사유지 공원에 들여온 고라니 가운데 일부가 탈출하거나 방사되어, 잉글랜드 동부를 중심으로 야생 집단을 이뤘어요. 프랑스 일부 지역에도 소수가 살았던 기록이 있어요.

고라니는 사슴 가운데 작은 편으로, 중형견 정도의 크기예요. 뒷다리가 앞다리보다 조금 길어서 엉덩이가 어깨보다 높아 보이고, 이 덕분에 깡충깡충 뛰듯 달려요.

가장 큰 특징은 수컷의 송곳니예요. 위턱의 송곳니가 길게 자라 입 밖으로 아래를 향해 휘어져 나와요. 이 송곳니는 잇몸에 느슨하게 박혀 있어서, 먹이를 먹을 때는 뒤로 젖혀지고 싸울 때는 앞으로 세울 수 있다고 알려져 있어요. 암컷도 송곳니가 있지만 아주 짧아서 겉으로 거의 보이지 않아요. 암수 모두 뿔은 없어요.

털은 황갈색이나 적갈색이고, 겨울에는 더 두껍고 회갈색을 띠어요. 털이 굵고 속이 비어 있어 보온성이 좋아요. 귀는 크고 둥글며, 눈은 크고 검어요. 다른 사슴과 달리 눈 앞의 냄새샘이 작고, 대신 사타구니에 냄새샘이 있는 것이 특징이에요. 엉덩이에 노루 같은 흰 털 무늬가 없어서 구별하기 쉬워요.

고라니는 대부분 혼자 생활해요. 큰 무리를 짓는 사슴들과 달리, 짝짓기 철이나 어미와 새끼를 빼면 함께 다니는 일이 드물어요. 먹이가 많은 들판에 여러 마리가 흩어져 있는 것을 볼 수는 있지만, 서로 무리를 이룬 것은 아니에요.

주로 새벽과 해 질 녘에 활발하게 움직이고, 사람이 많은 곳에서는 밤에 주로 활동해요. 낮에는 풀숲이나 갈대밭에 몸을 낮추고 숨어 있다가, 위험을 느끼면 갑자기 튀어나와 지그재그로 달아나요. 놀라서 달아날 때 몸을 낮게 숙인 채 토끼처럼 뛰는 모습이 특징적이에요.

수컷은 짝짓기 철이 다가오면 영역을 정하고, 오줌과 배설물, 냄새샘으로 표시를 해요. 영역 안으로 다른 수컷이 들어오면 송곳니를 드러내고 싸우는데, 이때 상대의 목과 어깨에 깊은 상처가 나기도 해요. 고라니는 헤엄을 잘 쳐서 강을 건너거나 섬으로 이동하기도 하는데, 한강 하구의 섬이나 하천의 모래섬에서도 고라니를 볼 수 있어요.

고라니는 초식 동물로, 풀과 나뭇잎, 어린 싹을 골라 먹는 ‘선택형 섭식자’예요. 소처럼 아무 풀이나 많이 뜯어 먹기보다는, 영양가 높은 부드러운 부분을 골라서 조금씩 자주 먹는 방식이에요. 몸집이 작아서 소화 기관이 짧은 편이라, 질 좋은 먹이를 고르는 것이 중요해요.

• 봄: 새싹, 어린 풀, 콩과 식물의 잎
• 여름: 각종 풀과 관목의 잎, 수생 식물
• 가을: 열매, 떨어진 곡식, 채소
• 겨울: 마른 풀, 나무껍질, 겨울 작물의 잎

농경지 주변에 사는 고라니는 콩, 고구마 순, 배추, 상추, 보리 같은 작물을 즐겨 먹어요. 특히 갓 올라온 어린 작물의 싹을 먹어 치워서 농가의 피해가 커요. 이 때문에 고라니는 멧돼지와 함께 한국에서 농작물 피해를 가장 많이 주는 야생동물로 꼽혀요.

다른 사슴처럼 되새김질을 해요. 먹이를 빨리 삼킨 뒤 안전한 곳에서 쉬면서 다시 꺼내 씹어요.

고라니의 짝짓기 철은 늦가을에서 초겨울인 11~12월 무렵이에요. 이 시기에는 수컷끼리 영역과 암컷을 두고 다툼이 치열해지고, 밤마다 날카로운 울음소리가 자주 들려요. 임신 기간은 약 6~7개월로, 이듬해 5~6월에 새끼를 낳아요.

고라니는 사슴과에서 새끼를 가장 많이 낳는 동물로 유명해요. 한 번에 보통 2~3마리를 낳고, 드물게는 5~6마리 이상 낳은 기록도 있어요. 대부분의 사슴이 한 번에 1~2마리를 낳는 것과 비교하면 놀라운 번식력이에요.

갓 태어난 새끼는 등에 흰 반점이 있어서 풀숲에서 잘 보이지 않아요. 어미는 새끼를 한곳에 숨겨 두고 멀리서 지켜보다가 젖을 먹일 때만 다가가요. 그래서 초여름에 풀숲에서 혼자 있는 새끼 고라니를 발견해도 버려진 것이 아닌 경우가 대부분이에요. 함부로 데려가지 말고 그 자리에 두는 것이 좋아요.

야생에서의 수명은 보통 5~6년 정도로 알려져 있고, 사육 상태에서는 10년 넘게 살기도 해요. 새끼 시기의 사망률이 높아서 태어난 새끼 가운데 상당수가 첫해를 넘기지 못해요.

고라니의 울음소리는 한 번 들으면 잊기 어려워요. 짧고 날카롭게 ‘캑’ 하고 짖는 소리는 개 짖는 소리나 사람의 비명처럼 들려서, 밤에 처음 들은 사람은 깜짝 놀라기 쉬워요. 위험을 알리거나 영역을 주장할 때 이런 소리를 내고, 짝짓기 철에는 수컷이 휘파람 같은 소리를 내기도 해요. 어미와 새끼는 작은 소리로 서로를 불러요.

냄새 표시도 중요한 의사소통 수단이에요. 수컷은 짝짓기 철에 풀이나 땅에 냄새를 남기고, 앞발로 땅을 긁어 표시를 해요. 이렇게 남긴 냄새로 다른 고라니에게 자신의 존재와 영역을 알려요.

특별한 능력으로는 뛰어난 수영 실력과 순간적인 도약력을 꼽을 수 있어요. 갈대밭 속에서 몸을 낮추고 꼼짝하지 않으면 바로 옆을 지나가도 알아차리기 어려울 만큼 숨는 데도 능숙해요.

과거 한반도에서는 호랑이, 표범, 늑대, 스라소니가 고라니의 주요 천적이었을 거예요. 하지만 이 대형 포식자들이 남한에서 거의 사라지면서 지금은 담비, 들개, 수리부엉이, 검독수리 정도가 천적 역할을 해요. 노란목도리담비가 무리를 지어 고라니 새끼나 다 자란 고라니를 사냥하는 모습이 관찰된 적이 있어요.

천적이 줄어든 것은 한국에서 고라니가 많아진 이유 가운데 하나로 꼽혀요. 반면 사람과 관련된 위협은 커요. 고라니는 한국에서 로드킬로 가장 많이 죽는 야생동물이에요. 해마다 수만 마리가 도로에서 목숨을 잃는 것으로 추정되며, 이는 사람에게도 큰 교통사고 위험이 돼요. 또 농작물 피해 때문에 유해야생동물로 포획되는 개체도 많아요.

한국에서 고라니와 사람의 관계는 한마디로 ‘애증’이에요. 귀여운 외모와 독특한 송곳니로 사랑받으면서도, 농민에게는 애써 키운 작물을 망치는 골칫거리예요. 그래서 고라니는 「야생생물 보호 및 관리에 관한 법률」에 따른 유해야생동물로 지정되어 있어, 피해가 생기면 지방자치단체의 허가를 받아 포획할 수 있어요. 지역마다 피해 방지단이 운영되기도 해요.

농가에서는 전기 울타리, 그물망, 기피제, 소리나 빛을 내는 장치 등으로 고라니를 막으려 애써요. 고라니는 높이 뛰는 능력이 있어서 낮은 울타리는 쉽게 넘기 때문에 울타리 높이와 설치 방법이 중요해요.

교통사고도 큰 문제예요. 밤에 전조등을 보면 고라니는 그 자리에 얼어붙거나 갑자기 도로로 뛰어들어요. 고라니가 자주 출몰하는 도로에서는 속도를 줄이고, 동물을 발견하면 급하게 핸들을 꺾기보다 속도를 줄이며 경적을 울리는 것이 안전하다고 안내돼요. 로드킬을 발견하면 관련 기관 신고 번호로 알리면 처리해 줘요.

한편 한국의 고라니가 세계적으로는 취약종이라는 사실이 알려지면서, 무분별한 포획보다 과학적인 개체 수 관리가 필요하다는 목소리도 나와요. 고라니를 해로운 동물로만 볼 것인지, 지켜야 할 자원으로 볼 것인지는 한국 사회가 함께 고민해야 할 과제예요.

IUCN 적색목록에서 고라니는 취약(VU) 등급이에요. 이렇게 분류된 이유는 중국에서의 급격한 감소 때문이에요. 중국의 야생 고라니는 서식지인 습지가 농지와 양식장으로 바뀌고, 사냥과 덫으로 많이 잡히면서 고립된 작은 집단들로 나뉘어 수가 크게 줄어든 것으로 알려져 있어요.

반면 한국에서는 매우 흔해요. 정확한 개체 수는 조사 방법에 따라 크게 다르지만, 남한에만 수십만 마리가 사는 것으로 추정되며, 전 세계 고라니의 대부분이 한반도에 산다는 평가가 많아요. 영국의 고라니 집단도 수천 마리 규모로 추정되어, 원산지 밖에서 의미 있는 비중을 차지한다는 이야기가 있어요.

이런 상황 때문에 국제 보전의 관점에서는 한국 고라니 집단이 종의 미래에 아주 중요하다는 점이 강조돼요. 연간 로드킬과 포획으로 죽는 개체 수가 많은 만큼, 장기적으로 개체 수 변화를 꾸준히 조사하고 관리해야 한다는 지적이 있어요.

고라니는 한국에서는 너무 흔해서 오히려 동물원에서 특별히 주목받지 못하는 경우가 많지만, 해외 동물원에서는 송곳니를 가진 희귀한 사슴으로 관심을 받아요. 겁이 많고 예민해서 갑작스러운 소음이나 사람의 접근에 쉽게 놀라고, 놀라서 달아나다 울타리에 부딪혀 다치는 일도 있어요. 그래서 숨을 수 있는 풀숲과 충분한 공간, 조용한 환경이 중요해요.

한국의 야생동물 구조센터에는 로드킬로 다친 고라니와 어미를 잃은 것으로 오해받아 구조된 새끼 고라니가 많이 들어와요. 새끼 고라니는 사람 손에 너무 익숙해지면 야생으로 돌아가기 어려워지기 때문에, 구조센터에서는 최대한 사람과 접촉을 줄이면서 키워요.

귀여운 새끼 고라니를 집에서 키우려는 사람도 있지만, 야생동물을 허가 없이 데려가 기르는 것은 불법이 될 수 있고, 자라면서 수컷은 송곳니로 사람을 다치게 할 수도 있어요. 어린 고라니를 발견하면 만지지 말고 그대로 두거나 구조센터에 문의하는 것이 가장 좋아요.

고라니는 호랑이나 곰처럼 신화에 크게 등장하는 동물은 아니지만, 최근 한국 인터넷 문화에서는 꽤 유명한 존재가 되었어요. 특유의 비명 같은 울음소리를 담은 영상과 ‘고라니 소리’를 흉내 내는 놀이가 유행했고, 밤길에 갑자기 나타나는 고라니는 운전자들 사이에서 단골 이야깃거리예요. 송곳니가 난 얼굴 때문에 ‘흡혈귀’나 ‘뱀파이어’에 빗댄 캐릭터와 그림도 많아요.

해외에서는 ‘vampire deer’라는 별명 덕분에 신기한 동물을 소개하는 다큐멘터리와 기사에 자주 등장해요. 영국에서는 들여온 고라니가 시골 풍경 속에서 조용히 살아가며 사진가와 자연 애호가들의 관심을 받아요.

한국 문학이나 그림에서는 노루와 함께 산과 들의 평화로운 풍경을 상징하는 동물로 등장하기도 해요. 다만 옛 기록에서 노루와 고라니가 명확히 구분되지 않는 경우가 많아서, 어느 쪽을 가리키는지 확실하지 않을 때도 있어요.

• 고라니는 뿔이 없는 사슴으로, 사슴과에서 뿔이 없는 종은 매우 드물어요.
• 비슷하게 송곳니가 긴 동물로 사향노루와 문착이 있지만, 이들은 고라니와 다른 무리에 속해요.
• ‘한국에서는 유해동물, 세계에서는 멸종위기종’이라는 표현은 고라니를 소개할 때 빠지지 않는 말이에요.
• 한강 하구나 하천의 모래섬에서 고라니가 헤엄쳐 건너는 모습이 종종 목격돼요.
• 초여름 풀숲에서 혼자 웅크린 새끼 고라니를 보면, 근처에서 어미가 지켜보고 있을 가능성이 높아요.